インターネットの仕組みネットワークを通じてコンピュータ同士が通信を行なう場合、相互に決められた約束のことをプロトコルと言います。プロトコルは、通信手順や通信規約などと呼ばれることもあります。
例えば、日本語しか話せない人と英語しか話せない人は、互いに会話が行えないように、対応するプロトコルが異なるコンピューター同士は、通信することができません。
人間が互いに意思疎通を行なう際には、どの言語を使って意思を伝えるか、電話や手紙など、どのような媒体を使って伝達するかという方法を考えて決める必要があります。コンピュータ通信の場合も、プロトコルの役割や手段を複数に分けて考える必要があります。
階層化することで、上位のプロトコルは、自分よりも下のプロトコルのインターフェースを知っていれば、下の状態を気にすることなく、通信をすることが可能になります。これは、電話の使い方を知っていれば、電話会社で何が行われているか知らなくても、電話を使う事が出来るのと同じです。
プロトコルのモデルは、国際標準化機構(ISO)や国際電気通信連合(ITU)によって、OSIモデルが７段階で標準化され、プロトコルを分類することが可能になります。
現在、インターネットではIPは第3ネットワーク層、TCPやUDPは第4トランスポート層のプロトコルが使用されています。プロトコルは、プロトコールともいい、計画書という意味があります。